Автор: nadin_estel
Жанр: фэнтези
Статус: в процессе
От автора: Глава девятая
Глава 9 читать далее
Глава 9
Эльфея стояла на песчаном пляже, на берегу широкой и мелкой бухты, подставив лицо океанскому бризу. Отсюда открывался потрясающий вид на водные просторы. Волны медленно накатывали на берег, омывая её ноги. Справа далеко в океан выдавался скалистый мыс, заросший лесом. За ним располагалась гавань Эледлона, и поверх кромки деревьев виднелись верхушки мачт. Далеко от берега маячили рыбацкие лодки. Над водой кружили чайки.
– Как красиво! – восхищённо воскликнула Анора. – Я никогда раньше не видела океана.
Принцесса посмотрела на её сияющее лицо и улыбнулась. Взглянув в сторону города, увидела идущего из-за мыса Рина и нетерпеливо помахала рукой, торопя его. Когда мальчишка подошёл, Эльфея строго сказала:
– Ты опоздал.
– Извини. У отца появились срочные дела, и он поручил мне присматривать за Ариэль. Мне пришлось взять её с собой, – Рин махнул рукой в сторону города. Принцесса посмотрела туда – к ним подходила девочка лет шести с коротко подстриженными русыми волосами.
– Это Ариэль, – представил её Рин. – Она ученица моего отца… Ариэль, это мои подруги – Эльфея и Анора.
– Очень приятно, – с искренней радостью сказала княжна.
– Мне тоже, – холодно ответила Ариэль.
Её тон озадачил Анору, но с детской непосредственностью она всё же спросила:
– Хочешь с нами поиграть?
– Я уже не маленькая, – Ариэль гордо отвернулась и с независимым видом направилась в тень ближайшего дерева.
– Что с ней? – удивилась Анора.
– Не знаю, – пожал плечами Рин. – Она всегда такая. Не обращай внимания…
Дети сели в лодку и, отплыв от берега, стали ловить рыбу. Аурин и Эльфея занимались этим уже не в первый раз и ловко управлялись с удочками. Анора с интересом за ними наблюдала. С уловом они вернулись на берег, и отправились собирать сухие ветки для костра. Но Эльфея задержалась и подошла к Ариэль. Та сидела, прислонившись к дереву, и с хмурым видом водила пальцем по правой ладони. Принцесса села рядом и спросила:
– Чем ты так недовольна?
Ариэль, ничего не ответив, отвернулась.
– Сегодня такой прекрасный день. Пойдём с нами купаться?
Ариэль опять промолчала, но Эльфея не отставала:
– Может, что-нибудь случилось? Я могу тебе помочь?
– Ничего не случилось. Я не хочу купаться. Мне нравится здесь сидеть, – раздражённо ответила Ариэль.
Эльфея поняла, что ничего от неё не добьётся, и, пожав плечами, пошла прочь. Но через несколько шагов остановилась и, оглянувшись на упрямую девчонку, сказала:
– Ну и глупо. Будешь так вести себя со всеми, у тебя никогда не будет друзей, – с этими словами принцесса отвернулась и пошла помогать Рину готовить рыбу. Потом все с аппетитом поели. Анора предложила жареную рыбу Ариэль, но та отказалась. Ни Рин, ни Эльфея этому не удивились.
После обеда принцесса стала учить княжну плавать, а Рин пошёл нырять, собирая со дна бухты красивые раковины. Вечером уставшие, но довольные, дети отправились домой. Ариэль шла очень быстро и скоро ушла далеко вперёд. Анора бегала по окрестностям, собирая цветы. Когда она была достаточно далеко, чтобы не услышать, Эльфея спросила:
– Рин, кто такая Ариэль?
– Она – дочь горничной в нашем замке.
– А почему такая странная?
– Не знаю. Но она всегда такая, даже со своей матерью. Единственный, кто с ней хорошо ладит, это мой отец.
– Странно, – задумчиво сказала Эльфея.
– А, по-моему, закономерно, – грустно усмехнулся Рин.
– Почему?
– Ты никому не расскажешь?
– Конечно, нет! Ты же знаешь.
– Ариэль – моя сестра.
– То есть как… – начала Эльфея, но осеклась, догадавшись, что друг имел в виду.
– Вот именно…
– Ты уверен?
– Это очевидно. Я же не слепой и не дурак, чтобы этого не понять.
– Ну и дела, – покачала головой Эльфея.
Тут к ним подбежала Анора, и друзья сразу замолчали. Больше они к этой теме не возвращались…
***
Эльфея проснулась и открыла глаза. Сначала не могла понять – что не так? – а, поняв, тихо засмеялась. Над её головой вместо крон деревьев был потолок, а она уже привыкла спать под открытым небом. Эльфея встала и выглянула в окно. Оно выходило на восток, и было видно светлеющее небо с тёмными силуэтами горных вершин. Девушка подумала, что где-то там лежит Долина Золотого Дракона…
Вздохнув, Эльфея быстро оделась в ставшую привычной мужскую одежду и, выйдя из комнаты, пошла на кухню завтракать. Там с несчастным видом сидела Ариэль, ничего вокруг не видя. Принцесса заметила, что у неё красные глаза, как будто девушка долго плакала. Эльфея сначала хотела уйти и не мешать ей, но потом подумала, что Ариэль и так всю жизнь была одна – дружеское участие ей сейчас нужнее, чем привычное одиночество. Эльфея тихо подошла и села напротив.
– Что случилось? – спросила она.
Ариэль промолчала, словно не услышала.
– Расскажи. Тебе сразу станет легче.
– Ты не поймёшь.
– Почему?
– Ты не знаешь, что чувствуешь, когда рушится привычный мир.
– Это я-то не знаю? Две с половиной недели назад я чувствовала то же самое. И понимаю тебя гораздо лучше, чем ты думаешь.
– И ты понимаешь, каково это: когда не знаешь, кто ты есть в этом мире?… Когда осознала, что жила во лжи?… Когда не представляешь, во что теперь верить, к чему стремиться и как жить дальше?…
– Понимаю, – тихо сказала Эльфея. – Я сама прошла через всё это.
Но вдруг ей пришло в голову: как Ариэль могла испытать всё это за одну ночь? Ведь вчера вечером она вела себя как обычно. И тут Эльфею осенило.
– Ты узнала, что герцог Элентар – твой отец?
– Ты знаешь об этом?! – изумилась Ариэль. – Откуда?
Принцесса с досадой прикусила язык, поняв, что потеряла осторожность, и попыталась выкрутиться, сказав часть правды:
– Мне рассказал об этом герцог Аурин.
– Он знает?! – ахнула Ариэль, с ужасом вспоминая вчерашний вечер.
– Он же не дурак. Дети иногда бывают гораздо проницательнее и мудрее взрослых. Рин уже давно догадался обо всём и просто делал вид, что ничего не знает.
Эльфея спохватилась, что опять проговорилась, назвав Рина по имени, но Ариэль, сгорая со стыда при одном воспоминании о вчерашнем вечере, этого просто не заметила. А принцесса вдруг поняла Ариэль: её поведение, характер, образ мыслей и мотивы её поступков. Теперь она точно знала, что нужно сказать, чтобы помочь Ариэль обрести душевный покой. Она собралась с мыслями и, тщательно подбирая слова, заговорила:
– Ты всегда стремилась занять высокое положение в обществе. А ты не задумывалась, что сейчас это уже не играет никакой роли? Здесь живут все оставшиеся в живых дворяне, а где богатые замки? Где красивые наряды? Где балы? Где толпы слуг? Ничего этого не осталось. Князь Эльдир со всей семьёй, а также герцог Аурин и леди Индис вынуждены жить в одном доме – их в посёлке слишком мало, чтобы с удобством разместить всех повстанцев. И хотя этот дом самый большой из всех, он гораздо меньше замков, в которых они привыкли жить. А из слуг у них всех одна Эльда. Лорд Аратан и герцог Нэйтан живут вместе с остальными воинами в равных условиях. Леди Нинэль живёт в одной комнате с няней. А Эсфиль отреклась от своего дяди узурпатора и звания леди и теперь работает наравне с дочерьми крестьян и купцов. И это несмотря на то, что она спасла жизнь графу Алдарону и заменила ему мать. Где же теперь их превосходство, к которому ты так стремишься? Его нет. Потому что теперь гораздо больше ценится не происхождение, а способность постоять за себя и других. А ты, насколько я могу судить, прекрасный воин. Ты отличилась в битвах, помогла спасти Анору – ведь именно ты указала потайной ход! – тебя уважают, с твоим мнением считаются, и это притом, что тебе всего шестнадцать лет – разве этого мало? А то, что тебя не любят, легко исправить. Ведь ты сама отталкивала людей, когда они хотели с тобой подружиться. Для начала, хотя бы перестань встречать в штыки попытки сблизиться с тобой. Возможно, потом будет легче?
– Возможно, – тихо сказала Ариэль, по-новому взглянув на свою жизнь.
Эльфея, поняв, что ей удалось пробить ледяной панцирь, сковывавший душу Ариэль, решила не давить на неё, чтобы всё не испортить. Она намазала себе кусок хлеба маслом, налила чай и быстро перекусила. Ариэль всё также сидела, с отсутствующим видом глядя в одну точку. Поев, Эльфея встала и тихо направилась к двери, но на пороге обернулась и долго смотрела на Ариэль. Вздохнула и тихо сказала:
– Не верю, что тебе нравится твое постоянное одиночество. Неужели ты хочешь всю жизнь прожить без друзей?
С этими словами она вышла, а Ариэль продолжала сидеть, погрузившись в размышления. И только когда до неё дошёл смысл последних слов, она резко выпрямилась и ошарашенная своей догадкой прошептала:
– Принцесса Эльфея…
***
Эльфея быстро шла по посёлку, направляясь на шум водопада. Она не знала, где найти Индис, но, зная её привычки, – с большой долей вероятности леди может оказаться рядом с водопадом.
Солнце поднималось из-за гор, освещая крыши домов. Изредка на улицах ей встречались люди, спешащие по своим делам. Скоро Эльфея вышла из посёлка и увидела впереди лес. Сначала она подумала, что пошла не в ту сторону, но шум водопада явно раздавался впереди – заметив тропинку, Эльфея пошла по ней, пересекла узкую полосу леса и уже через несколько минут вышла на берег реки. В этом месте река текла в неглубоком каньоне, и высота берега не превышала трёх метров. С того места, где стояла принцесса, открывался восхитительный вид на водопад. Справа от неё обрывистый берег круто поднимался на уступ, с которого низвергался водный поток, и на краю этого обрыва росло сильно покосившееся дерево. На нём сидела, любуясь водопадом, Индис. Эльфея улыбнулась: подруга неисправима – и направилась к ней. Пройдя по стволу, она села рядом с девушкой и посмотрела на водопад. Отсюда открывался не менее прекрасный вид, чем снизу, и Эльфея несколько минут молча любовалась пенным каскадом, сверкающим в лучах восходящего солнца. Индис обернулась к ней и сказала:
– Здравствуй, Эльфея.
– Здравствуй, Инди, – ответила та.
Леди улыбнулась, услышав знакомое обращение – девять лет назад её так называла только принцесса. После этого у Индис не осталось сомнений, что перед ней действительно Эльфея.
– Я рада, что ты жива.
– Что-то в последнее время мне часто это говорят.
– Но для меня это очень много значит. Ты ведь моя единственная подруга.
– Неужели с тех пор, как мы расстались, ты больше не нашла себе друзей? – удивилась Эльфея.
– Нет. Я так и не научилась сходиться с людьми. Да и не до того было, – сказала Индис с неизбывной печалью в голосе.
– Мучают грустные мысли?
– Воспоминания.
– Расскажи. Может, легче станет.
– Именно этого мне и не хватало: твоей готовности выслушать, – улыбнулась Индис и начала рассказывать, радуясь возможности выговориться. – Я уже год училась в школе воинских искусств, когда мой отец узнал об этом. Он очень рассердился и решил поскорее выдать меня замуж, а до тех пор посадить под замок. Но у него ничего не вышло. Охрана не смогла ко мне даже приблизиться, не то что остановить. Однако мой отец не сдался. В итоге, я уложила всю охрану нашего замка, хотя и не без труда (несмотря на то, что они старались всерьез меня не задеть), прямо у него на глазах. Представляешь картину? Я на одном конце комнаты, мой отец на другом, а между нами груды бесчувственных тел. Ты бы видела выражение его лица: он смотрел на меня как на кошечку, у него на глазах превратившуюся в разъярённую пантеру. Он впервые в жизни увидел во мне Личность!
Индис зажмурилась от удовольствия при этом воспоминании, и впрямь походя на кошку. Потом продолжила:
– Это была моя самая большая победа. И осознав это, я высказала моему отцу всё, что я о нем думаю… В лицо назвала его деспотом, а потом заявила, что больше не желаю быть его дочерью, ушла из дома и больше не вернулась – я осталась жить в школе. Спустя два года до нас дошли слухи, что лорд убит, а замок разрушен. Я скорее помчалась туда, но нашла только руины и останки убитых. Я не знала, что мне думать и что теперь делать. Совсем растерялась – настолько неожиданным был удар. Бесцельно бродя по городу, встретила слугу из нашего замка, он и рассказал мне, что произошло. За месяц до моего прихода в город приплыли три корабля. Из них высадились солдаты и, сметая всё на своём пути, направились к замку. Их ничто не останавливало. Однако с прямой дороги в замок они не сворачивали, и большая часть города не пострадала, как и люди. Которые почему-то даже не пытались сопротивляться, равнодушно восприняв это нашествие. Когда солдаты проникли в замок, они убивали всех, кто им попадался, и громили всё подряд, перед тем забирая самое ценное. Но главной их целью были лорд и его семья – как только их убили, захватчики успокоились и повернули обратно. Правда, к тому времени от замка мало что осталось, но город уцелел. Солдаты прошли по улицам до гавани, ничего не тронув, сели на корабли и уплыли. Странно только, что они меня искать не стали…
Индис помолчала немного, давя приступ глухой тоски, потом тихо продолжила:
– Я сама похоронила родителей и брата, потому что люди в городе боялись приближаться к замку. Его стали называть проклятым. Только тот слуга мне помог. Потом я вернулась в школу и продолжила тренировки. Почти все ученики, большинство которых составляли аборигены, покидали школу, не закончив обучение. Они считали, что этого им вполне хватит для выживания. А из тех немногих, что всё же постигли все премудрости до конца, я была самой лучшей. Сам учитель Шон это признавал и дополнительно занимался со мной. В шестнадцать лет я окончила школу воинских искусств и решила действовать. Я тогда и сама толком не знала, что собираюсь делать – просто пересекла пролив Сули и отправилась на север. Не знаю, что меня заставило повернуть на восток – интуиция или провидение – но четыре года назад я попала сюда к повстанцам и, наконец-то, в полной мере узнала, что происходит в стране. Больше всего меня расстроило известие о том, что ты пропала без вести. С тех пор я живу здесь и сражаюсь за повстанцев. Но с течением времени мне всё больше кажется, что мы попали в тупик: не можем победить – не хватает сил, но и защищаться бесконечно тоже не можем – это выматывает и истощает нас. Так что, если мы и спасёмся, то только чудом...
Леди замолчала, и девушки некоторое время молча сидели рядом, думая о будущем.
– Теперь ты расскажи о себе, – попросила Индис.
– Это случилось в день моего рождения на балу. В Тронный зал ворвались вооружённые люди и начали убивать всех подряд, не щадя даже женщин и детей. Это была настоящая резня. Моих родителей убил граф Тален у меня на глазах. Я стояла всего в трёх метрах от них. А когда попыталась отомстить ему, он с такой силой ударил меня, что я отлетела назад и ударилась головой о подлокотник трона. От этого удара я потеряла сознание и память. Даже Знак Дракона исчез с моей ладони…
– Как это исчез?! – удивилась Индис. – Разве такое возможно?
– Смотри сама, – грустно ответила принцесса, показывая обе руки без малейших признаков каких-либо знаков. Индис непроизвольно взглянула на свою правую ладонь со Знаком Дельфина и снова на пустые ладони Эльфеи.
– Вот видишь, – вздохнула она. – Леди Морена очень обрадовалась, обнаружив это. Она сочла, что в таком виде я не опасна, и сослала в захолустную южную деревеньку под строгим надзором. Не знаю, зачем я ей понадобилась, ведь проще было всё же убить – меньше головной боли. Или на худой конец в темницу засунуть. Но у меня нет никаких идей: зачем я ей была нужна, да ещё на относительной свободе. В общем, в той глухомани я прожила семь лет, даже не подозревая, что я принцесса. Считала себя крестьянкой, а своих тюремщиков – родителями. Недавно ко мне стала возвращаться память, но из этих разрозненных кусков я пока не могу сложить цельную картину своего прошлого. Поэтому я прошу тебя, не говори пока никому, кто я. Пожалуйста.
– Хорошо, не скажу. Но, может, я могу тебе чем-то помочь?
– Да, потренируй меня. У меня ведь не было возможности окончить школу воинских искусств вместе с тобой, а я тоже хочу всему научиться.
– Ты неисправима, – улыбнулась Индис.
Эльфея улыбнулась в ответ и, вскочив на ствол дерева, легко сбежала на берег. Индис последовала за ней и, оказавшись на берегу, сказала:
– Всегда хотела спросить тебя: неужели ты не боишься высоты?
– А зачем её бояться? – пожала плечами принцесса.
Индис задумчиво посмотрела на неё и молча направилась вниз по течению. Эльфея следом. Берег реки всё время плавно понижался и скоро обрыв стал не более двух метров высотой. В месте, где река делала плавный изгиб, Индис подошла к самому краю обрыва и спрыгнула вниз. Эльфея невольно ожидала услышать плеск воды, но его не последовало. Тогда она подошла к краю и посмотрела вниз: прямо под обрывом шла узкая песчаная полоса, намытая течением. Индис стояла на песке и, весело улыбаясь, глядела вверх. Эльфея пожала плечами и спрыгнула следом.
– Здесь нас никто не увидит и не помешает, – сказала Индис. – Ну что, начнём?
Эльфея кивнула, и первый урок начался. И странное дело: когда она не думала над каждым движением, тело начинало действовать само – словно всплывали давние знания и навыки, которые, хоть и не очень много, она успела получить в детстве. В итоге – урок больше походил на тренировку, хотя Индис и показывала принцессе новые приемы. Через пару часов они закончили, и Эльфея пошла в посёлок, а Индис отправилась вниз по течению к месту тренировок повстанцев – чтобы принять участие в обучении новичков, если нужно.
***
Лорд Аратан умылся и надел куртку. Только что закончился очередной урок, и он с удовлетворением подумал о результатах. Дети крестьян и ремесленников, никогда не державшие в руках оружия, уже сносно могли с ним обращаться, не покалечив при этом себя и своих товарищей. Ученики уже все разошлись (часть из них ушли с Индис), и Аратан остался один на песчаном пляже, на берегу реки. Не так далеко отсюда выше по течению начинался скалистый обрывистый берег, который плавно повышался до самого водопада. Лорд направился вдоль берега вверх по направлению к Калиранту. Сразу за пляжем начинался лес, и он краем глаза заметил в нём какое-то движение. Аратан резко обернулся и успел заметить, как Эльда скрылась в густых зарослях. Он вздохнул и быстрее пошёл вперёд, думая о ней. Лорд не понимал эту девушку: ведь он сделал всё возможное, чтобы та его забыла, а она всё равно продолжала его любить. Аратан прекрасно понимал, что лжёт самому себе, утверждая, что равнодушен к ней. Но в его сердце ещё слишком жива была боль потери. Он не хотел больше испытывать свое сердце на прочность, не хотел бередить старые раны. И его раздражало то, что Эльда этого не понимает. Он ясно дал ей понять, чтобы она забыла его и не питала иллюзий на его счёт, но девушка всё равно продолжала ходить за ним хвостом.
Выйдя на поляну недалеко от Калиранта, Аратан споткнулся на ровном месте, потому что с другой стороны в этот же момент выбежала Эльда. Но и она, видимо, не ожидала этой встречи, потому что отпрянула и с испугом посмотрела на него. Этот страх в её глазах причинил ему боль, и, чтобы это скрыть, он сказал грубее, чем обычно:
– Ну что ты ко мне привязалась?!
Губы Эльды задрожали, и она сделала огромное усилие, чтобы не расплакаться. В её глазах теперь уже был не испуг, а немая мольба. Чувствуя, что сейчас он не выдержит и обнимет её, Аратан воскликнул:
– Оставь меня в покое, девка! – и отвернулся, чтобы не видеть её страданий, потому что это обращение было самым оскорбительным для девушки. Он услышал, как Эльда осела на землю, словно в её теле не осталось костей, но не заплакала – и это было страшней всего.
– Прости меня, Эльда, – еле слышно пошептал он с лицом, перекошенным от боли, и быстро зашагал прочь. Лорд был так подавлен и расстроен, что прошёл всего в метре от Эльфеи, стоящей в густых кустах сбоку от тропинки, и не заметил этого. А принцесса, слышавшая весь разговор, а также последние слова Аратана, которых не услышала Эльда, проводила его хмурым взглядом. Перевела взгляд на девушку. Та сидела на земле как мраморная статуя, бледная и безжизненная – словно из неё душу вынули. Эльфея подумала немного и быстро пошла вслед за Аратаном. Нашла его на берегу реки: лорд сидел на краю обрыва и… плакал. Эльфея подошла к нему и сердито сказала:
– Ты – идиот.
Аратан вздрогнул и резко обернулся. Увидев её, грубо сказал:
– Убирайся! Тебя ещё мне тут не хватало.
– Я никуда не уйду. А ты выслушаешь всё, что я тебе скажу.
– Да пошла ты! Буду я ещё слушать какую-то крестьянку, которая…
– Нет, будешь!
Потерявший терпение Аратан в гневе влепил ей пощечину. Почти влепил. В последний момент Эльфея успела увернуться. И пока он не опомнился, со всей силы врезала ему в солнечное сплетение. Тот не ждал ничего подобного, поэтому пропустил удар. Разозлившись, он схватил Эльфею за запястье и вывернул ей руку за спину. Точнее попытался. Она ловко поднырнула ему под локоть, в движении поворачивая кисть и вырывая свою руку из захвата. Аратан резко развернулся и попытался схватить её снова, но Эльфея больше не давала ему приблизиться. Она понимала, что для равной схватки с опытным воином ещё мало умеет. Поэтому использовала свои преимущества: быстроту, гибкость и ловкость – она просто не давалась Аратану в руки, уворачиваясь от захватов и чувствительно врезав ему пару раз, куда удалось. Но что дальше?
В поисках выхода Эльфея быстро оглянулась вокруг и, не особенно раздумывая, по наитию, кинулась на покосившееся дерево над водопадом. Обозленный Аратан, не глядя по сторонам, за ней. И только пробежав половину ствола, он сообразил по чему бежит, и что под ногами только дерево, а под ним пустота и бурная река внизу. От неожиданности он резко остановился, качнулся и сорвался вниз, едва успев ухватиться за ветку.
Эльфея сразу бросилась к нему, легла на ствол дерева, обхватив его одной рукой, и вторую протянула ему.
– Хватайся!
Аратан смятенно глянул на неё, вниз на бурлящую реку, снова на неё – с сомнением.
– Да хватайся же ты, идиот! Свалиться в ледяную воду захотел?
Словно в подтверждение её слов, ветка затрещала. Аратан тут же ухватился за руку Эльфеи, и она с большим трудом помогла ему взобраться обратно на ствол. Они обхватили дерево руками, лежа переводя дух. Потом сели, и Аратан с сомнением посмотрел на странную девушку, сидящую напротив, не зная, как к ней относиться. Что-то в ней было не так. Но вот что?
– Будешь меня теперь слушать? – с иронией спросила Эльфея.
Аратан продолжал в сомнении взирать на неё, уже не зная, что думать и как реагировать. Приняв молчание за согласие, она сказала:
– Ты зря думаешь, что таким поведением заставишь Эльду разлюбить тебя. Ты её совсем не знаешь. Она из тех женщин, которые не разлюбят, даже если предмет их обожания превратится в демона. А ты – болван: обжёгшись на молоке, дуешь на воду. Один раз ты потерял жену и не хочешь, чтоб это повторилось. Но разве твоя боль будет меньше, если ты потеряешь не жену, а просто любимую? Сомневаюсь. Скорее наоборот, потому что у тебя ничего от неё не останется. А тебе не приходило в голову, что она может пережить тебя? Ты конечно маг, и они живут гораздо дольше обычных людей, но ты ещё и воин, а маги, знаешь ли, тоже смертны. И что тогда будет с ней? Какую память о себе ты ей оставляешь: светлую или не очень?… И подумай ещё вот о чём… ты достаточно умён, чтобы понимать: повстанцев может спасти только чудо. Сколько ещё мы можем так продержаться? Полгода? Год? В любом случае немного. Поэтому надо жить так, будто каждый день – последний. Так не лучше ли последний день прожить счастливо, а не в муках и страданиях?… И потом, своими поступками ты решаешь не только свою судьбу. А кто дал тебе право решать её судьбу за неё? Откуда ты знаешь, что для неё лучше? Ты её спросил, как она хочет прожить свою жизнь? Она, как и все девушки в этом возрасте, хочет быть счастливой, а без тебя она счастлива не будет. Подумай хорошенько ещё раз – в твоей власти и окончательно растоптать её мечты, и сделать её самой счастливой женщиной в мире. Не ошибись Аратан, потому что исправить ошибку у тебя времени не будет. И никогда не совершай необратимых поступков, за них потом приходиться слишком дорого расплачиваться, – Эльфея закончила свою речь на одном дыхании и остановилась перевести дух.
– Я никогда об этом не думал, – тихо сказал Аратан.
– Не сомневаюсь! – возмущённо фыркнула Эльфея и вскочила на ствол дерева. Пройти на берег она не могла – Аратан преграждал путь, а по воздуху его не обойдёшь – поэтому сделала проще. Подпрыгнула; опершись руками на плечи Аратана, сделала кувырок через голову и приземлилась за его спиной. Всё это было проделано так быстро, что он среагировать не успел, только ошалело оглянулся за спину. Сначала некоторые боевые навыки, теперь акробатические – не слишком ли много для простой крестьянки?
А "простая крестьянка" уже пробежала по стволу, спрыгнула на землю и отправилась по своим делам.
***
Вана шла по посёлку, разыскивая дом, где поселили Арни. Вот он! Девушка постучала в дверь. Ей открыл высокий мужчина лет тридцати с короткими чёрными волосами и серыми глазами – не красавец, но всё же привлекательный. Он показался Ване знакомым.
– Здравствуйте, – сказала она. – Арни дома?
– Нет. Он ушёл рано утром. Сказал, что пойдёт к князю Ранелю.
Вана вздрогнула, услышав необычный акцент. Так говорили только уроженцы южного побережья Эльдананда. И она уже встречалась с человеком, который так говорил… Девушка вгляделась в мужчину, стоящего перед ней, и неуверенно спросила:
– Эарнит?
Он, казалось, очень удивился и внимательней посмотрел на неё. Перед ним стояла симпатичная высокая девушка с длинной косой соломенного цвета и янтарными глазами.
– Вана? – так же неуверенно спросил он.
– Да, – с облегчением ответила она, радостно улыбнувшись.
– Как давно мы не виделись, – задумчиво сказал Эарнит.
– Уже семь лет прошло, – согласилась Вана и тихо добавила. – С тех пор, как ты спас мне жизнь.
– Ты ещё не забыла? – удивился он.
– Как я могла забыть? Если бы не ты, меня постигла бы судьба леди Ариэн и её семьи. Ты же практически вынес меня на руках из горящего замка и отвёз к дяде в Дэлин. А я так ничем тебя и не отблагодарила.
– Мне ничего не надо, – покачал головой Эарнит.
– Ты мне совсем не рад, – сказала Вана упавшим голосом, и радость в её глазах погасла. – Извини, я забыла, что мне нет места в твоей жизни.
– С чего ты взяла?
– А ты забыл, как вышвырнул меня из своей жизни семь лет назад?
– Я просто хотел, как лучше.
– Лучше для кого? Для тебя?
– Ты не понимаешь… – начал Эарнит.
– Всё я прекрасно понимаю, – раздражённо перебила его Вана, начиная злиться. – Ты меня никогда не замечал, центром твоей вселенной всегда была дочка леди Ариэн. И меня ты спас просто потому, что не успел спасти её. Но ты никогда не понимал, что она тебя не любит. Ей вообще не нужна была любовь! А только спокойная, размеренная и легко предсказуемая жизнь. Но ты не смог бы так жить! Покой и ты – понятия несовместимые. Через год такой жизнь либо ты сбежал бы от неё, либо она от тебя. Только ты был настолько слеп, что этого не понял. А когда я предложила тебе свою любовь, ты просто сбежал!
– Я не сбежал. Просто считал, что это детская влюблённость, и если я исчезну из твоей жизни, она пройдёт.
– Детская влюблённость? – Вана нервно рассмеялась. – Ты либо дурак, либо слепец. Совершенно ясно, что ты меня совсем не знаешь. Но ты хотя бы внимательно смотрел? Я ведь тогда уже не была ребёнком. Мне было шестнадцать лет, и я действительно любила тебя. А ты поскорее вручил меня дяде и исчез, даже не попрощавшись.
– Зачем сейчас вспоминать об этом? Ведь всё давно прошло…
– Прошло?!! – глаза Ваны уже полыхали яростным огнём. – Ничего не прошло! Я же до сих пор… Да что с тобой говорить! Ты, как был идиотом, так им и остался: дальше собственного носа ничего не видишь! – с горечью воскликнула она и убежала, глотая слёзы обиды и разочарования.
Эарнит ошеломлённо поглядел ей вслед, а потом тихо сказал:
– Прости меня, Вана. Я, в самом деле, слепой глупец…
***
Эльфея рассеянно брела по поселку и размышляла о том, насколько глупы порой бывают мужчины, – хорошо, что Ранель не такой. Свернула на главную улицу и, отпрянув, спряталась за углом. Князь Эльдир и княгиня Эльвена вышли из своего дома и направились вдоль по улице, к счастью, в другую сторону. Хоть они и видели её уже на общем представлении, но тогда смотрели в основном на вновь обретенного сына и не узнали её. Однако если общаться ближе… узнают наверняка – Индис же узнала. Лучше не рисковать. Она была ещё не готова заявить о себе, потому что внутренне не ощущала себя принцессой.
Эльфея подождала, пока они скроются из виду, и, подойдя к двери дома, постучала. Дверь открыла Анора и, увидев подругу, радостно воскликнула:
– Эля!
– Ани, – укоризненно сказала принцесса, и княжна, спохватившись, прикрыла рот рукой и огляделась, проверяя, не слышал ли её кто-нибудь.
– Извини, всё время забываю, что нужно молчать. Зайдёшь в гости? Родители ушли.
– Я знаю. Потому и пришла.
– Не хочешь, чтобы они тебя узнали, – понимающе кивнула Анора, пропуская Эльфею и закрывая за ней дверь. Они прошли в гостиную, где в кресле сидел герцог Аурин.
– Привет, Рин, – сказала принцесса, с размаху падая в соседнее кресло. Он пристально посмотрел на неё, узнал и счастливо улыбнулся.
– Привет, Эля. Рад, что ты жива.
– Я тоже рада видеть тебя живым несмотря на всё твои подвиги. А Ани этому рада ещё больше, – с хитрой улыбкой сказала Эльфея и подмигнула. Анора залилась краской, а Рин смущённо улыбнулся.
Неловкую паузу прервала леди Индис, входя в гостиную. Она шла, глубоко задумавшись и ничего не замечала вокруг. Ради проверки принцесса вдруг сказала:
– Привет, Инди.
– Привет, Эльфея, – машинально отозвалась Индис и, спохватившись, что они не одни, нервно огляделась. Принцесса, заметив это, только покачала головой.
– Не беспокойся, они всё знают. Но смотри, при других не проговорись.
Индис облегчённо вздохнула и смущённо улыбнулась:
– Извини, я задумалась.
– Беда мне с вами, – сказала Эльфея с тяжёлым вздохом.
Анора, всё это время удивлённо на них глядевшая, собралась задать вертевшийся на языке вопрос, но не успела – вошёл её брат.
– Кажется, собрались все посвящённые, – улыбнулась принцесса.
– О чём ты? – спросил Ранель.
– В этой комнате находятся все, кто знает, что я принцесса Эльфея.
Ранель только кивнул, быстро оглядев всех присутствующих, а Анора удивлённо воскликнула:
– Как, они тоже знают?!
– А что тебя удивляет? Не ты одна могла меня узнать.
– Не понимаю, как Ранель мог тебя узнать. Вы же не были знакомы в детстве.
– Я имела в виду Инди. А Рони я сама всё рассказала, потому что доверяю ему.
– Рони? – удивлённо переспросила Анора и, обернувшись к брату, сказала с улыбкой:
– Считай, что принят в круг друзей Её Высочества – у неё всегда была привычка сокращать имена близких людей.
Ранель и Эльфея с иронией переглянулись – друзья? – но промолчали. Они оба ещё слишком неуверенно чувствовали себя среди повстанцев, чтобы переходить к откровениям. Как ни странно, их маленькая тайна давала дополнительную опору в быстро меняющейся жизни.
– А когда ты успела подружиться с Индис? – полюбопытствовала княжна.
– Когда плавала с родителями на остров Урлон.
– Но это же было давно и недолго. Как вы успели подружиться настолько, что она сразу тебя узнала?
– Просто Эльфея – моя единственная подруга, – ответила Индис. – Я бы узнала её всегда, сколько бы лет ни прошло.
– Вот здорово! – восхитилась Анора. – Кажется, в нашей компании прибыло.
– Теперь, если вам захочется поговорить обо мне, говорите между собой и не проговоритесь при других, – попросила Эльфея.
В это время в дверь постучали, и княжна пошла открывать. Через некоторое время она вернулась в гостиную вместе с Ваной.
– Знакомьтесь, – сказала Анора. – Это Вана, племянница купца Маура, одного из наших людей в Дэлине. Вана, это мой брат Ранель и… – под взглядом Эльфеи княжна запнулась и быстро продолжила, – Тина. С Рином и Индис ты уже знакома. Ранель, ты не знаешь, где Арни? Вана его всё утро разыскивает.
Ранель не ответил, как-то странно глядя на Вану. Не может быть…
– Где он? – спросила Вана, не дождавшись ответа.
– Полчаса назад мы расстались на окраине посёлка. Где он сейчас, я не знаю.
– Ясно, – расстроилась Вана. – Пойду поспрашиваю людей – не мог же он испариться!
– Я с тобой, – вдруг сказал Ранель.
– Зачем? Я и сама его найду.
– Дело не в этом. Просто мне нужно спросить тебя кое о чём. Думаю, по дороге нам хватит времени поговорить.
Вана удивилась, но возражать не стала, направившись к выходу. Ранель ушёл с ней.
– Что происходит? – удивлённо спросила Анора.
Никто ей не ответил… Остальные тоже ничего не понимали. А Эльфея вдруг поняла, что чувствовал Ранель, когда она что-то от него скрывала. Сердце остро кольнула досада.
***
Ариэль сидела на берегу ручья, обхватив колени, и смотрела на воду. Этот ручей протекал восточнее Калиранта и впадал в Арос выше водопада.
Сзади раздались тихие шаги. Девушка резко обернулась. Арни. На мгновение лицо Ариэль приобрело обычное холодное выражение, но потом она сбросила маску и снова уставилась в воду.
– Можно? – спросил Арни, подходя к ней.
– Садись, – разрешила Ариэль.
– Что с тобой? – парень присел рядом.
– Тебе действительно интересно? – Ариэль пристально посмотрела на него.
– Да… Ты мне нравишься.
– Тогда скажи честно, что ты обо мне думаешь. Только не смягчай эпитеты.
– Ты красивая, сильная, смелая, гордая… Похожа на богиню войны.
– Упрямая, безмозглая, эгоистичная. Ты пропустил эти определения, – сказала Ариэль, усмехнувшись, и горько добавила. – А богинь не любят, им только поклоняются.
– А ты хочешь, чтобы тебя любили?
– Да!
– Тогда не будь такой нелюдимой. Откуда возьмётся любовь, если ты сама отталкиваешь от себя всех?
– Это потому, что я не умею подстраиваться под других. Видимо, придётся учиться.
– Не надо подстраиваться – надо понимать и принимать людей такими, как есть. И себя тоже. Если захочешь, у тебя всё получится.
– Если раньше меня не убьют, – грустно улыбнулась Ариэль.
– Ты ещё красивей, когда улыбаешься, – невпопад заметил Арни.
– Я действительно тебе нравлюсь? – удивилась она, не привыкшая слышать комплименты.
– Да.
– Тогда почему в последнее время ты меня избегаешь?
– Но ты же сама не хочешь со мной разговаривать. Ты ясно дала мне это понять, когда я пытался с тобой подружиться. Не стану же я навязываться.
– А Вана?
– Она мне тоже нравится. С ней интересно. Очень весёлая и общительная девушка.
– Не то, что я, – усмехнулась Ариэль.
– Ты можешь измениться, если постараешься. Хочешь удержать меня или кого-нибудь ещё, делай что-нибудь! Не сиди безучастно. Кто тебе мешает бороться за тех, кто нужен? – Арни тепло улыбнулся. В его глазах плясали лукавые смешинки, словно он провоцировал девушку: «Не хочешь, чтобы я уходил, - удержи».
Сердце Ариэль учащено забилось. Неужели он ей нужен? Что-то мешало сказать однозначное «нет».
– А ты мог бы стать моим другом?
– Я мог бы тебя полюбить… если бы ты не была такой холодной и далёкой, как звезда.
Этот ответ оказался совершенно неожиданным для Ариэль – она впервые в жизни растерялась, не зная, что сказать…
Затянувшуюся неловкую паузу прервала Вана, выходя на берег ручья. Ариэль воспользовалась этим, чтобы сбежать от смущающего разговора – она оказалась абсолютно не готова к подобному. Арни долго провожал её взглядом, пока девушка не скрылась за деревьями.
– Я помешала? – оглянулась вслед беглянке Вана. – Извини.
– Да ничего, – вздохнул Арни. – Надеюсь, это был не последний наш разговор.
– Она тебе нравится?
– Есть немного… – парень смущённо отвел взгляд.
– И зачем тебе такая язва и колючка?
– Она неординарная девушка – яркая, – уклончиво ответил Арни, не желая её обсуждать.
– Это да… – рассеянно согласилась Вана и тут же переключилась на то, что её больше сейчас волновало. – Слушай, оказалось, что учителем князя Ранеля был мой отец! Представляешь? Я сначала не поверила, когда князь сказал, что моя магия почти такая же, как у отца. Но потом мы сравнили то, что знали о нём, и оказалось слишком много совпадений. Похоже, это и впрямь один человек. Я узнала о нём много нового. Одно плохо – он умер. А я так надеялась когда-нибудь встретить отца! Увы… Немного грустно от этого – знать, что твоя мечта никогда не сбудется, – девушка вздохнула.
– Да…
– А ты никогда не хотел найти отца? Узнать кто он?
– Нет. Меня это мало волновало.
– И тебе совсем не интересно? – не поверила Вана.
– Может быть, немного.
– О-о… – в глазах девушка загорелся азарт. – Мне кажется, ты хочешь казаться более равнодушным, чем есть на самом деле. Я помогу тебе его найти!
– Каким образом? Сколько лет прошло. Он может быть где угодно. Или мёртв. Сейчас, когда в стране непонятно что происходит, как ты свидетелей найдёшь, которые хоть что-то знают? Это нереально. Забудь!
– Нет уж! Не лишай девушку развлечения, иначе я со скуки тут помру. Давай рассказывай всё, что знаешь, – Вана подхватила Арни под руку и почти поволокла к посёлку.
– Да я не знаю почти ничего! – упирался парень. – Куда ты меня тащишь?
– В мой дом. Поговорим там не спеша. Хватит препираться! Рассказывай!
– Ладно… – Арни сдался, но подозрительно покосился на девушку. Сегодня её весёлость была какой-то нарочитой. Вану словно лихорадило. С чего она так возбуждена? Из-за отца? Или ещё что-то случилось? Парень забеспокоился и решил, что лучше побудет сегодня с ней. Пусть чем угодно занимается, если ей от этого легче.
***
Эльфея стояла в проеме двери между кухней и гостиной, смотрела, как Нара готовит ужин, и невольно восхищалась ею. Девушка готовила с таким увлечением и радостью, словно на праздник. Отчасти так и было. Только праздник грустный. Вана решила отдать дань памяти отцу, и хотя никто из присутствующих его не знал – был повод собраться всем вместе за одним столом и поболтать.
Посмотрев в гостиную, Эльфея понаблюдала за Ваной и Арни, оживлённо о чём-то болтающих, сидя рядом. Вошла Ариэль. Она появилась в другой двери гостиной, напротив Эльфеи, и нерешительно остановилась на пороге. Ариэль смятенно посмотрела на парня с девушкой на диване, увлечённых разговором, опустила голову и собралась незаметно уйти. Но в этот момент Нара громко спросила:
– На сколько человек накрывать?
– На пять, – также громко ответила Эльфея и в упор посмотрела на Ариэль. Та вынуждена была остаться. Арни, заметив её, искренне обрадовался, и от этого она перестала чувствовать себя здесь лишней. Это не укрылось от взгляда Эльфеи, и она тайком улыбнулась.
– Ужин готов. Прошу к столу, – донёсся с кухни голос Нары, и все пошли ужинать.
Поначалу разговор не клеился. Ариэль чувствовала себя не в своей тарелке. Нара, привыкшая, что Ариэль её избегает, не знала как себя вести в её присутствии. А Вану очень удивляло, что Ариэль ведёт себя непривычно вежливо и тихо, и она не следила за ходом разговора. Но благодаря усилиям Эльфеи и Арни скоро завязался оживлённый разговор. Даже Ариэль перестала вести себя скованно и включилась в беседу. Очень скоро разговор перешёл на волнующие всех повстанцев вопросы, и Нара с Ариэль стали рассказывать остальным последние события, о которых Эльфея и Арни ничего не знали, а Вана только слышала.
– Месяц назад, – рассказывала Нара, – мы узнали, что отряды солдат стали прочёсывать предгорья, начиная с северного побережья, в поисках нашей базы. Герцог Нэйтан с отрядом наших лучших воинов отправился на север, чтобы помешать им или, в крайнем случае, задержать как можно дольше. Наши ушли уже больше месяца назад, и с тех пор от них не поступало никаких вестей. Никто в Калиранте этого не показывает, но все очень беспокоятся за судьбу нашего отряда.
– Сегодня от них приехал гонец, – сказала Ариэль.
– Откуда ты знаешь? – вскинулась Нара.
– Я его видела, когда возвращалась домой. Он как раз входил в дом князя Эльдира. Думаю, скоро нам сообщат, какие вести он привёз.
– Что же ты сразу не сказала?! – воскликнула Нара, вскакивая со стула.
– Ну, извини, – растерялась Ариэль.
– Не обращай внимания, – сказала ей Эльфея. – Я думаю, она так волнуется, потому что лично заинтересована, чтобы кое-кто из этого отряда вернулся живым.
Нара сильно покраснела и в смущении села на место. В этот момент в дверь постучали, и Нара, забыв обо всём на свете, бросилась открывать, чем лишний раз подтвердила правоту слов Эльфеи. Через несколько минут она вернулась очень бледная и молча село на место.
– Ну, что? – тихо спросил Арни.
– Вражеские поисковые отряды были уничтожены, но из всего нашего отряда в живых осталась едва ли половина. Из них многие ранены, некоторые очень серьёзно, поэтому они не могут быстро ехать. Но гонец не намного их опередил, и скоро они будут здесь… по крайней мере те, кто выжил, – тихо закончила Нара.
После этого рассказа всем расхотелось разговаривать. Ужин закончился в молчании, и они разошлись спать. Эльфея не сразу легла, а несколько минут смотрела в окно, как из-за гор на востоке встаёт серебристо-голубая луна. За домами на другой стороне улицы не были видны предгорья, и горный хребет в призрачном свете луны казался зубчатой стеной.
"Стена, которая отделяет Золотого Дракона от нас… или нас от Золотого Дракона".
Эльфея отошла от окна, разделась и легла спать. Но еще долго не могла уснуть, думая о будущем и о том, будет ли оно вообще, это будущее…