Автор: nadin_estel
Жанр: фэнтези
Статус: в процессе
От автора: Глава шестая
Глава 6 читать далее
Глава 6
Эльфея осторожно шла по узкому коридорчику, запоминая его направление и расположение. Месяц назад отец показал ей как попасть в систему потайных ходов, охватывающую весь дворец. И теперь всё свободное время она тратила, тщательно изучая систему разветвленных коридорчиков, а также находя новые скрытые двери в разные части Дворца и разгадывая механизм их открывания как изнутри, так и снаружи. А свободного времени у неё было много с тех пор, как Анора уехала домой. Поэтому почти весь день принцесса пропадала в этих переходах. Они не освещались, и приходилось создавать огненный шарик, плывущий над головой.
Свернув за очередной поворот, Эльфея заметила тонкий лучик дневного света, бьющий из отверстия в стене. Погасив огонёк над головой, она подошла к отверстию и заглянула туда. Это была спальня королевы. И в ней как раз сейчас мама Мелина и бабушка Эстела горячо спорили:
– Кто мой отец? Говори! – требовала королева. – Только не ври опять, что дворянин. Когда меня короновали, они все приносили мне присягу, и ни с кем из них я не почувствовала родства. А среди магов-не-дворян есть только две девочки с магическим даром. Поэтому я хочу знать, от кого я унаследовала свою силу. Я имею право это знать!
– А почему ты не хочешь причислить себя к этим двум девочкам? – сердито спросила Эстела.
– По двум причинам. Во-первых, когда у обычных родителей рождается ребёнок-маг, его дар не бывает очень сильным. Моя же магия очень сильна, я чувствую это, но никак не могу научиться использовать её в полном объёме. Для этого мне не хватает знаний и опытного учителя, которым мог бы стать мой отец. А во-вторых, если он – обычный человеком, почему ты ощетиниваешься колючками и шипишь змеёй всякий раз, когда тебя спрашивают о нём? Твоё бессмысленное и упорное молчание только доказывает, что здесь большая тайна. Так ты скажешь, кто мой отец?
– Нет! – отрезала Эстела, и они сердито уставились друг на друга.
Эльфея в который раз подумала, насколько они непохожи. Нет в них ничего общего, и посторонний человек даже не догадается, что это мать и дочь. Мелина – спокойная и уравновешенная, Эстела – вспыльчивая, упрямая и раздражительная. Красота королевы – лёгкая и "летящая" (как волшебная сладкая грёза в полусне), а красота её матери – холодная и суровая (подобна мраморной статуе).
У Эстелы были тёмно-русые волосы, серые глаза и независимый, упёртый характер. Её упрямство было настолько известно в родной деревне, что местные жители о любом безнадёжном деле говорили: "Это всё равно, что переспорить Эстелу". Но королева, похоже, была в таком отчаянии, что забыла поговорку.
– Мама, пожалуйста, – со слезами на глазах попросила Мелина, из королевы превратившись в несчастную женщину. – Почему ты так жестока со мной? Почему лишила меня того, на что имеет право каждый человек? За что ты меня наказываешь? – она упала на кровать и громко зарыдала от бессилия.
– Прекрати! – воскликнула Эстела, её лицо исказила нечеловеческая мука. – Я не говорю о нём, потому что хочу забыть. А ты вечно о нём напоминаешь! И не только вопросами, но и одним своим существованием. Ты совсем, как он! Я смотрю на тебя, а вижу его! – с этими словами Эстела вылетела из комнаты, закусив губу.
Мелина вскочила с кровати, поражённая внезапной догадкой. Вытирая слёзы, она подошла к зеркалу и, убрав руками густые золотые волосы назад, пристально посмотрела на свое отражение. Черты лица тонкие и изящные. Очень светлая гладкая кожа. Ясные зелёные глаза с солнечными искорками… Зелёные глаза… В них была тайна… В них был вопрос… В них был и ответ…
***
Эльфея проснулась и резко села. Её сердце часто колотилось, а в мозгу стучала невероятная догадка. В одно мгновение всплыли три воспоминания-картинки и сложились в очевидный ответ…
…Гиланор рассказывает легенду про Золотого Дракона. Что он может превращаться в человека и неузнанным путешествовать по стране. А узнать его можно по необыкновенным зеленым глазам…
…Отражение Мелины в зеркале. Зеленые глаза…
…Эстела в очередной раз приехала в гости к дочери. Она стоит на парадной лестнице перед дворцом и смотрит на статую Золотого Дракона на крыше. И на лице её странная смесь досады, восхищения и тоски. Похоже, у неё Дракон вызывает совсем иные чувства, чем у других людей…
…Вот и ответ: отец её матери – Золотой Дракон. Вот почему бабушка Эстела никогда не могла смотреть спокойно на изображения Дракона и так бурно реагировала на вопросы Мелины об отце.
Значит, она – Эльфея – внучка Золотого Дракона. И как бы ей не хотелось в это верить, но пришлось. "Ну, почему? Почему он не спас её семь лет назад? – с мукой подумала она. – Ведь мог же. Мог!"
Чуть не плача, Эльфея вскочила и помчалась вглубь леса. Отбежав подальше от лагеря, она принялась рубить мечом всё, что под руку попадалось, выплёскивая свою боль и обиду. Расчистив новую полянку, Эльфея оставила после своей вспышки гнева и отчаяния живописный бурелом. Потом бессильно осела на землю и горько разрыдалась, заново переживая боль разлуки с матерью, и оплакивая свою несчастливую жизнь.
Спустя час она поднялась и пошла обратно к лагерю. На землю спустились густые сумерки. Небо на западе уже начало темнеть, проступили первые звёзды. По дороге Эльфея нашла ручей и умылась. Поэтому она выглядела почти нормально, когда вернулась в лагерь. Там у костра сидела Анора, остальных не было видно. Княжна, увидев Эльфею, вскочила и с тревогой спросила:
– Где ты была? С тобой всё в порядке? Мы так волновались за тебя. Все пошли тебя искать.
– Всё нормально, – ответила Эльфея дрогнувшим голосом.
В этот момент вернулись Ранель, Арни и Ариэль, которая тут же высказала Эльфее всё, что думает о ней. Принцесса даже услышала два новых ругательства, но никак не прореагировала на её тираду. После пережитого она слишком устала, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Арни, дождавшись конца тирады, осторожно сказал:
– Может, поедим, наконец? Да и ехать пора.
– Мы бы и ехали давно, если бы не потратили уйму времени на поиски некой эгоистичной особы, – недовольно проворчала Ариэль.
– Кто бы говорил! – холодно осадил её Ранель. – Ещё надо разобраться, кто здесь эгоистичная особа.
Ариэль под его взглядом заткнулась и притихла.
Достали припасы Олара и принялись за еду. Эльфея почти не ела и сидела, уставившись отсутствующим взглядом вдаль и думая о своем. Ариэль посматривала на неё и не вытерпела – спросила:
– Может, расскажешь, наконец, где ты нашла княжну и меч?
– Пусть она расскажет, – ответила Эльфея, кивнув на Анору. – У меня нет желания разговаривать.
Все взгляды обратились на княжну, что привело ту в замешательство. Перед ней возникла проблема: как рассказать им, что произошло в замке, не нарушив при этом обещание, данное Эльфее. Тем более: врать она не умела и не любила. Помедлив немного, Анора начала:
– Всё началось с того, что я уговорила Рина прогуляться по Дэлину – я ведь так давно не была в городе. Нам не повезло наткнуться на герцога Ангрена, и эта встреча закончилась плачевно для нас с Рином. Герцог был очень рад, что захватил меня, разве что не облизывался. И по дороге в подробностях расписывал, что меня ждёт в Ангрене. Мы приехали в Замок засветло, и герцог сразу отдал меня в руки своих "ведьм". С виду обычные женщины, но вырваться от них не легче, чем из лап самого герцога. Они меня вымыли и переодели в розовое шёлковое платье, а потом привели в спальню герцога и заперли там. Зная, что меня ждет, я решила, что лучше смерть, чем такая судьба. В спальне, на ковре висела коллекция редкого оружия, в основном из других стран – там же висел меч Рина и Дра… – тут княжна запнулась, чуть не проговорившись, и быстро поправилась, – древний кинжал. Когда я снимала его со стены, он со звоном упал на пол. Я испугалась, что на звук сбежится вся стража, но никто не появился. Тогда я направила кинжал себе в сердце…
– И тут появилась добрая фея, которая спасла тебя от смерти, – съязвила Ариэль.
– Нет, – возразила Анора. – Тут появился герцог Ангрен и выбил кинжал у меня из рук. Он так разъярился – стал похож на рассерженную гадюку. Прошипел, что мне не удастся так просто от него избавиться, и швырнул на кровать. Я уже приготовилась к самому худшему, но в этот момент открылась потайная дверь и влетела она. – Анора кивнула на Эльфею. – Герцог обернулся на шум, но не успел ничего сделать. Она вонзила меч ему в грудь, – уже без запинки сказала княжна, смирившись с тем, что приходиться врать. У неё не очень хорошо выходило, но ядовитые замечания Ариэль не давали этого заметить. Вот и сейчас та не удержалась от насмешки:
– И он, конечно, сразу помер.
– Нет. Он был ещё жив. Меч попал в плечо.
– Значит, наша героиня еще и не добила эту сволочь. Хороша амазонка! – зло сказала Ариэль, сжав кулаки. – Теперь он будет нам мстить.
– Не будет. Она… – Анора сглотнула застрявший в горле комок. – Перерезала ему горло.
Над дорогой повисла гробовая тишина…
– Тина, ты его убила? – потрясённо спросил Арни.
– Да, – равнодушно отозвалась она.
– Ты изменилась. Раньше ты не была такой… жесткой… и взрослой…
– Я – такая как есть. Если кому-то это не нравится, это его проблемы.
На это никто не нашёлся что ответить. Доедали в тишине, и так же молча собирались в путь. Эльфея оседлала Пушинку и единым рывком взлетела в седло, как прирождённая наездница. Это было странно для крестьянки и могло её выдать, но принцесса находилась в таком смятении после своего открытия, что никакая конспирация её уже не волновала. Впрочем, заметил это только Ранель, но он промолчал.
По дороге разговаривать тоже не тянуло: каждый думал о своем.
Анора думала о Рине. Она поняла, что любит своего друга детства, только когда его ранил герцог Ангрен. Страх его потерять заставил её прозреть. Сейчас она не находила себе места перед встречей с ним. Ей не давала покоя куча вопросов. Обрадуется ли он ей? Любит ли её? Что скажут родители? Как себя теперь вести?
Арни думал о том, что совсем не знает Тину. Раньше он считал, что понимает её. И вдруг обнаружил, что давняя подруга – загадка за семью печатями. Арни просто не мог себе представить, что тихоня-Тина способна на убийство. С другой стороны, будет ли он сильно отличаться от неё, если месяц повоюет с повстанцами? Подруга просто раньше него приспособилась к новой жизни.
Ариэль, напротив, очень зауважала эту незнакомую девушку. Ведь ей удалось то, что тщетно пытались сделать лучшие воины. И какая разница, что она застала герцога врасплох? Главное – она смогла его убить. Ариэль очень ей завидовала, потому что втайне мечтала сама это сделать, когда ехала за мечом и княжной. Ей очень хотелось вернуться обратно героиней. И было до слез обидно, что вся слава теперь достанется этой девчонке, которая даже не имеет представления о магии.
Ранель всерьёз задумался о том, какую страшную тайну скрывает Фея. Он чувствовал, что Анора врала во время рассказа. Не во всём, но… Судя по косым взглядам княжны, она делала это по просьбе Феи. Чтобы не выдать её секреты? Князь попытался прочесть ответ в мыслях сестры. Но, когда она на ходу придумывала, что соврать, в её голове царил такой хаос и смятение, что выудить из него какую-нибудь цельную мысль было просто невозможно. А сейчас Анора вообще погрузилась в мечты о счастье и забыла обо всем остальном. Ранель про себя дивился тому, как при всех злоключениях она сумела сохранить свою наивность и веру в прекрасное.
А Эльфея пыталась раз за разом создать огненный шарик. У неё ничего не получалось, да она прекрасно знала, что и не получится. Но всё равно продолжала свои попытки, потому что это тупое, монотонное занятие помогало не думать. Очень скоро Эльфея устала, но даже обрадовалась этому. Потому что при сильной усталости она спала как убитая без всяких сновидений. А сейчас принцесса как раз не хотела видеть сны…
Они ехали всю ночь с несколькими короткими остановками поесть и передохнуть. Перед рассветом быстро пересекли Амрун, переправились по мосту через Линдуин и продолжали ехать по дороге к Дэлину, пока солнце не взошло. Тогда свернули в чащу леса, нашли подальше от дороги густые заросли кустов и расчистили пространство для лагеря. Перекусив всухомятку, стали устраиваться спать.
– В каком порядке караулим? – спросила Ариэль.
– Вы как хотите, – насмешливо взглянул на неё Ранель, – а я ставлю сторожевой контур и ложусь спать.
– Что за контур?
– Магический. Настраивается произвольно, как тебе надо: устанавливается против животных, людей, всех подряд, кого-либо определенных габаритов или вообще кого-то конкретного. Сторожевой круг может быть любой величины: на расстоянии нескольких метров от тебя, километра или больше – как хочешь.
– И это работает? – скептически подняла бровь Ариэль.
– Всегда. Я ж в глухом лесу вырос и часто спал, где ночь заставала. Сторожевой контур всегда будит меня при пересечении границы заданным нарушителем. Если настроен против животных, то люди спокойно могут к тебе подойти, а при приближении, допустим, волка – сразу проснёшься. Или наоборот. Самый идеальный вариант в путешествии – контур против хищников и любых людей. Потому что животные опасны не все, а человек – любой может оказаться опасным, особенно в нашем случае. Олени же и зайцы хоть табунами могут бродить – не проснёшься. Расстояние от тебя до контура по усмотрению – сколько хочешь. В теории: чем больше, тем лучше. Но на практике: поставишь, например, на расстоянии в два километра, а хищники на расстоянии в километр будут всю ночь мимо лагеря пробегать по своим делам – и ты спать не сможешь.
– А всё это не слишком сложно?
– Ничуть. Когда привыкнешь, ложась спать, делаешь рефлекторно – даже не замечаешь. Я и на прошлом привале его ставил. Зато можешь спокойно спать где угодно при любых обстоятельствах – при приближении опасности сразу проснёшься.
– А если неожиданная опасность нагрянет? Например обезумевший лось через лагерь промчится и затопчет во сне – он же не хищник.
– Бывает, – улыбнулся Ранель. – Но для этого и настраивается сторожевой контур: задаёшь ему реагировать на тех, кто тебе может угрожать в данный момент. В лесу одни опасности, на равнине – другие, а если ты убегаешь от людей – это уж совсем иное. А насчет твоего примера: добавляешь настройку реагировать на всех, кто крупнее, допустим, собаки – и никаких проблем.
– Тогда можно только это и задавать – под этот признак все попадают, и люди в том числе.
– Можно, – согласился Ранель. – А ночью в лагерь придет лисица и утащит припасы из рюкзака, пока ты спишь. Или куница укусит. Они ведь хищники, но меньше собаки.
– Я поняла. Чем подробнее потрудишься задать для сторожевого контура возможные опасности, тем спокойней будешь спать. Или беспокойней, если все эти нарушители толпами будут шастать. А нельзя сделать так, чтобы просто никто подойти не мог?
– Обычный защитный контур. Но делать его сложней и требует больше сил. После изнуряющей магической битвы ты его просто не сможешь поставить.
– А сейчас?
– Предпочтительней сторожевой.
– Почему?
– Защитный не предупреждает. Если нас догонит погоня, подойти они конечно не смогут, но не спеша окружат и подождут твоего пробуждения. Проснешься в кольце вооруженных и готовых к бою врагов. Что будешь делать? Отсиживаться под защитой до посинения или пойдешь биться насмерть в заведомо невыгодном положении?
– А если оба контура сразу поставить?
– Какой смысл? Сил потратишь ещё больше, а пользы особой не получишь. Лучше уж один сторожевой. Проснулся и вовремя смылся, если гости не понравились. Или первым напал.
– Всё ж караулить проще, по-моему.
– Дело твоё. Я же сказал – как хотите. А я привык спать со сторожевым контуром – всю жизнь им пользуюсь, и он меня ни разу не подвёл – так что я пошёл укладываться. Всем спокойного отдыха.
Арни и Анора последовали его примеру – они доверяли князю. Эльфея так устала, что тут же провалилась в тяжёлый сон без сновидений…
Ариэль осталась в меньшинстве. Она угрюмо уселась сторожить, но больше из упрямства, чем по необходимости. Не то чтобы она не верила в возможности Ранеля, просто её раздражало, что она здесь ничего не решает – ей хотелось хоть как-то контролировать ситуацию. Ради успокоения своей уязвленной гордости.
Однако после того, как Ранель пару раз проснулся от приближения хищников, сдалась. Сама она их даже заметить вовремя не успевала – князь магическими фантомами прогонял. Преимущество магии было налицо. Удручённая Ариэль легла спать.
***
На закате, наскоро перекусив, они стали собираться в путь, и тут Ранель, всё время сосредоточено о чём-то думавший, сказал:
– Послушайте, нам нельзя и дальше так убегать без оглядки. Погоня уже идёт за нами, я это чувствую. Они наверняка поедут в Дэлин, потому что герцог именно там захватил Анору. А если они ещё и увидят нас скачущих в том же направлении, то можно не сомневаться, что уже через неделю королевские войска будут громить Дэлин. Мы не должны этого допустить.
– И что ты предлагаешь? Поехать другой дорогой? – спросила Ариэль.
– Нет, это не поможет. Они всё равно приедут в Дэлин и станут хватать всех подозрительных лиц, устраивая им допрос с пристрастием. Нужно либо перебить их всех, либо увести по ложному следу. Первое возможно, но только отсрочит разгром Дэлина на несколько недель. Остаётся только второе.
Несколько минут царила тишина. Наконец, Ариэль спросила:
– И как это сделать?
– Анора поедет домой в любом случае, – ответил Ранель тоном, не допускающим возражений. – Остальные должны разделиться. Два человека будут сопровождать княжну, двое других останутся ждать погоню, а потом постараются увести её в сторону.
– Ну, вот мы и подошли к самому главному, – усмехнулась Ариэль. – По-моему только это и надо было решить. Кто едет, а кто остаётся?
– Едешь ты и Тина. Я и Арни остаёмся.
– Нет, – возразила Эльфея. – Вместо Арни останусь я.
– Послушай, сейчас не время для капризов… – начал было Ранель, но Эльфея не дала ему закончить:
– Это не каприз, это логика. Стражники вас видели, пока вы лазили по замку? Нет. Вы оставили следы? Тоже нет. Значит, они не знают, что у них в Замке побывало три человека. С другой стороны, княжна исчезла, герцог убит. Княжна могла это сделать? Вряд ли, это очевидно любому, даже тупому стражнику. Значит, они будут искать двух человек: княжну и того, кто убил герцога. По их мнению, это наверняка должен быть могучий воин. А если солдаты встретят двух мужчин, то не обратят на них внимания. Даже если вы нападёте первыми, они всё равно не соотнесут это с тем, что случилось в замке. Следовательно, чтобы броситься за вами, они должны быть уверены, что один из вас – княжна. И как вы собираетесь её изображать?
– Я могу наложить иллюзию, – сказал Ранель.
– Наложить-то ты можешь, только сколько сил нужно, чтобы постоянно её поддерживать в движении, да ещё с поправкой на рост и фигуру? Как долго ты сможешь подпитывать это заклинание, одновременно сражаясь со стражниками? С другой стороны мне только цвет волос поменять – такая простенькая иллюзия требует минимум сил. Если я платье Ани одену, издали никто от княжны не отличит.
На это Ранель не нашёлся, что ответить.
– А почему я не могу изображать княжну? – недовольно спросила Ариэль.
– И ты сможешь за пять минут отрастить длинные волосы? – с улыбкой спросила Эльфея. – Прости за грубость, но ты в такой одежде и с такой стрижкой и на девчонку-то мало похожа, а на княжну тем более.
Ариэль испепеляющее посмотрела на неё, но возразить было нечего. В любом случае спор окончился в пользу Эльфеи, и Ариэль с Арни пошли собираться в дорогу. Тут у Аноры из глаз брызнули слёзы, и она повисла у Эльфеи на шее – принцесса сквозь всхлипы расслышала:
– Я не могу уехать, когда вы оба остаётесь. Мой брат и ты, Эля. Как я оставлю вас на верную смерть?
– Ну вот, опять ты за своё. Всегда думаешь только о себе. А о нас подумала? Ты и так доставила нам столько хлопот и проблем, а теперь хочешь добавить новые. Неужели не понимаешь – нам будет гораздо спокойней, если мы будем знать, что ты в безопасности. И потом, как же Рин? Он ранен. Ты нужна ему.
– Ты права, – всхлипнула Анора, вытирая слёзы. – Я эгоистка. Прости.
Она тоже пошла собираться. Эльфея с облегчением вздохнула, обернулась и наткнулась на пристальный взгляд Ранеля. Вот досада! Совсем забыла об остальных! Принцесса уже приготовилась к неизбежным вопросам, но князь задумчиво перевёл взгляд с неё на княжну и обратно – и пошёл помогать Аноре. Эльфея почувствовала угрызения совести. Рони ей помогает, тактично не приставая с расспросами, а она этим бессовестно пользуется. Впрочем, было у неё ощущение, что всё эти вопросы ей зададут позже – в более подходящее для разговоров время.
Спустя пять минут Анора, Арни и Ариэль собрались в путь, и пришла пора прощаться. Эльфея сняла с пояса Меч Сокола – всю дорогу она с ним не расставалась – и отдала его княжне со словами:
– Возьми и храни его. Когда встретишь Рина, передай ему лично в руки вместе с приветом от меня.
Услышав это, Ариэль скрипнула зубами. Ещё одна её мечта разлетелась в пыль. С самого детства она мечтала подержать этот меч в руках, но магические вещи, особенно такие мощные, не любят, чтобы к ним прикасались без разрешения. А Рин никогда ей этого не позволял. И теперь опять не получилось. Неудачи словно преследовали её по пятам. Ещё раз скрипнув зубами, Ариэль стегнула своего коня и поскакала вперёд. Арни после секундного колебания последовал за нею. Анора осторожно взяла меч, пристегнула ножны себе на пояс и поехала догонять своих спутников. Через несколько минут они окончательно скрылись из глаз…
Проводив их, Ранель и Эльфея взялись готовить ловушки: магические и не только. Эльфея сделала несколько охотничьих – Арни ей когда-то показывал. А Ранель изобретательно ставил магические. Они полностью перекрыли дорогу и лес вокруг, чтобы никто не смог проехать. Закончив работу, отправились отдыхать.
В середине ночи со стороны Амруна донёсся дробный цокот копыт, и уже перед рассветом они заметили отряд всадников, но в неверном свете заходящей луны трудно было сказать, сколько там человек. Всадники настолько устали, что, попав в ловушки на дороге, не сразу отреагировали. А потом поднялась паника, и прежде, чем они обратились в бегство, многие остались лежать на дороге. Оставшиеся отступили назад и разбили лагерь, решив дождаться утра.
Когда рассвело, они попытались пройти снова, но им это опять не удалось, хотя потерь было гораздо меньше. Через некоторое время солдаты решили идти в обход и, разделившись, направились двумя отрядами параллельно дороге. Но начали срабатывать другие ловушки, и паника поднялась сильнее прежней. Вдруг начинали разрываться огненные шары, непонятно откуда били разряды молний, внезапные пугающие иллюзии заставляли шарахаться, толкая солдат на острые колья и арканы. Сверху сыпались крупные осколки льда, и ослепляли неожиданные яркие вспышки. Солдаты начали в ужасе выскакивать из чащи леса на дорогу, но и там их ждали те же ловушки. Общая свалка и неразбериха все увеличивалась.
Когда потрепанные люди вернулись на место ночной стоянки, то их осталось несколько десятков, примерно половина от прежнего отряда.
Около полудня Эльфея заметила, что солдаты собрались ехать на запад к Большой Королевской Дороге. А этого нельзя было допустить. Потому что они наверняка собирались попасть в Дэлин по реке Арос на торговом корабле. Надев на себя розовое шёлковое платье Аноры – «подарочек герцога» – Эльфея как бы случайно попалась на глаза одному солдату. Тот закричал и побежал за ней. Принцесса помчалась прочь и, скрывшись из глаз, залезла на дерево. Солдат пробежал внизу, даже не посмотрев наверх. За ним промчалось ещё несколько. Выбрав момент, когда рядом никого не было, Эльфея слезла с дерева, сняла платье и неслышно помчалась туда, где они ночевали с Ранелем.
Незамысловатая хитрость сработала превосходно, и солдаты бросились прочёсывать лес в поисках княжны. Эльфея, сидя на ветке сосны, расстреливала из лука всех, кого замечала среди деревьев. Чаще всего попадала и почти туда, куда целилась: Арни научил её стрелять из лука, пару раз она даже ходила с ним на охоту. Ранель же орудовал мечом, неслышный как привидение. Партизанские бои длились до вечера и в сумерках стихли сами собой. В живых осталось не более двадцати человек. Они вернулись на место стоянки и, похоже, не собирались больше никуда уходить. Ранель и Эльфея не получили ни одной царапины и тоже вернулись в свое убежище в маленькой лощине. Им обоим удалось спокойно поспать, потому что солдаты не предпринимали никаких действий – сторожевой контур не среагировал.
Проснувшись на рассвете, они услышали… вернее ничего не услышали, потому что в лесу царила неестественная тишина. Редкие вскрики птиц только подчеркивали отсутствие привычных звуков леса. У них обоих возникло нехорошее предчувствие. Решив не испытывать судьбу, быстро собрались, сели на лошадей и поехали на восток. Но продираться через непролазные заросли было не так-то легко, поэтому двигались медленно. Через час выехали на восточную границу леса. Дальше на несколько километров простирались холмы, поросшие травой, причём местность постоянно повышалась, переходя в предгорья. Дальше снова начинался лес.
Оглянувшись вокруг, Ранель и Эльфея заметили, что в полукилометре к югу вдоль кромки леса движется группа всадников. Знакомая до боли. Наверное, они ночью объехали лес с юга. Наверняка хотели напасть с тыла, и если бы партизаны-любители ещё помедлили, им был бы отрезан путь к отступлению. Переглянувшись, они подстегнули лошадей и помчались на восток. Солдаты, опомнившись от изумления, рванули следом. Но отрыв почти сразу начал увеличиваться, потому что Лоссар и Пушинка хорошо отдохнули, а преследователи всю ночь потратили на объезд вокруг леса, и их кони очень устали.
Вся кавалькада довольно быстро пересекла открытое пространство и снова углубилась в лес. Погода начала портиться. На западе, над морем стали собираться тучи. Задул пронизывающий ледяной ветер. Весь день они продирались сквозь непролазную чащу. Ближе к вечеру тучи так плотно обложили небо, что ещё до заката стало темнеть. Когда совсем стемнело, лес кончился. Впереди простирались каменистые предгорья, поросшие редкими перелесками и зарослями кустов, круто взбиравшиеся к горной гряде вдали. Кое-где валялись замшелые валуны. Земля повсюду была изрезана трещинами и оврагами. Пересекать такую местность в полной темноте было полнейшим безумием. Тут недолго и шею сломать.
Ранель и Эльфея нашли небольшую лощинку, заросшую колючими кустами и, перекусив всухомятку, с большим трудом устроились на ночлег. Хотя ветер сюда не задувал, было всё равно холодно. Температура опустилась почти до нуля. К тому же кусты кололись даже сквозь меховую одежду. Но усталость взяла своё, и, прижавшись друг к другу, они уснули.
Проснулись уже перед рассветом от пронизывающего холода. Всё вокруг скрывал густой туман. Дальше трёх метров ничего не видно – сплошное белое марево. Из-за большой влажности трудно дышать. Вся одежда отсырела и совсем не грела. Чтобы хоть немножко согреться, Ранель и Эльфея устроили небольшую разминку на мечах. Это помогло, и холод уже не так чувствовался, хотя просушить одежду всё равно было негде. Позавтракав, они сели на лошадей и поехали дальше. В таком тумане это не менее рискованно, чем в полной темноте, но выбора у них всё равно не было.
Через пару часов туман начал редеть. Беглецам, видимо, сопутствовала удача, потому что им повезло ничего не сломать. Когда туман рассеялся, они увидели, что преследователи едут километрах в двух позади. Те тоже их заметили и ускорили продвижение, хотя на такой местности это было опасно. После полудня выехали на край широкого ущелья, по которому текла река Эсгарант. Скалистый край ущелья был отполирован ветрами, дующими вдоль реки, и представлял собой ровную каменную поверхность. Лучшей дороги для лошадей и придумать нельзя. Погоня сразу ускорилась. Но так как Ранель и Эльфея выбрались на ровную поверхность раньше преследователей, то отрыв между ними увеличился.
Тучи, плотно обложившие небо, совсем почернели. Кругом царили густые сумерки. Неестественную тишину нарушали только шум реки в ущелье да дробный стук копыт. Внезапно сверкнула молния, следом грянул гром, и пошёл ливень. Видимость ухудшилась ещё больше. Теперь приходилось следить за тем, чтобы не упасть с обрыва. Это осложнялось тем, что от воды гладкая каменная поверхность стала очень скользкой. К тому же местность неуклонно повышалась, приближаясь к горам. Ущелье становилось всё уже и глубже, его берега превратились в крутые обрывы. Погоня в таких условиях превратилась в фантастический сон. Ощущение нереальности усугублялось постоянными вспышками молний, заливающими всё вокруг призрачным светом. Очень скоро и преследуемые, и преследователи промокли до нитки и совсем замёрзли.
Уже вечером (хотя в такой мгле невозможно было определить время) Пушинка от усталости споткнулась, поскользнулась и упала. Эльфея едва успела соскочить с неё. При падении принцесса ударилась, но даже не почувствовала этого, так как совсем закоченела. С трудом поднялась и попыталась поднять лошадь, но та снова упала и жалобно заржала. У неё оказалась сломана нога. Эльфея растеряно смотрела на неё, не зная, что делать. От усталости и холода принцесса плохо соображала.
Положение спас Ранель. Подскакал к ней; нагнувшись с коня, подхватил её за талию и, одним рывком усадив перед собой, пришпорил Лоссара. Конь понёсся вперёд стрелой – до этого момента он выкладывался не в полную силу, иначе бы Пушинка за ним не успевала.
Странное дело, они находились в смертельной опасности, а сумбурные мысли Эльфеи были почему-то сосредоточены на руке Ранеля, крепко держащей её за талию. Спиной она ощущала его тёплую широкую грудь, а местом пониже… хм… Сердце колотилось. Заставить себя думать о чём либо, кроме ощущений в тех местах, где их тела соприкасались – пусть и через одежду – не получалось. Поздравляю, идиотка, ты точно влюбилась! – поставила себе диагноз принцесса. И успокоилась. Раз всё равно уже ничего не поделать – незачем и убиваться по этому поводу.
Скоро двойная ноша начала сказываться даже на таком удивительном скакуне, как Лоссар. Медленно, но верно преследователи стали их настигать. Ранель понял, что им не уйти. В поисках выхода он стал оглядываться по сторонам и заметил, что в нескольких метрах впереди ущелье пересекает старый подвесной мост. Подскакав к нему, Ранель спрыгнул с коня и снял Фею, так как от холода она уже с трудом двигалась. Потрогав на прочность верёвки, понял, что все вместе они тут не пройдут, и пустил вперёд Лоссара. Конь, ничуть не испугавшись, бодро пробежал по мосту. Приободрённый Ранель пошёл вперёд, поддерживая Фею. Если уж мост выдержал Лоссара, то двоих людей выдержит тем более.
Но, видимо, их злоключения ещё не кончились, потому что, когда они достигли середины моста, подскакали солдаты и открыли по ним стрельбу. Оглянувшись, Ранель увидел, что преследователей осталось не больше десяти, но и десятка хватит, чтобы превратить их с Феей в ежей. Он быстро создал позади магический шит, отражавший стрелы. Но солдаты, поняв, что так не причиняют беглецам никакого вреда, начали рубить канаты, держащие мост. Князь ускорил шаг. Когда до другого берега осталось совсем немного, мост, потеряв опору, по пологой дуге полетел к противоположной стене ущелья. Ранель попытался уцепиться за мост рукой. Но сделать это, одновременно удерживая Фею, было очень трудно. В итоге ему не удалось ни того, ни другого. И они оба полетели вниз, в бурлящий поток…
***
Анора лежала в кровати без сна и думала о своём брате и подруге, оставшихся на дороге. За окном бушевала гроза. Вспышки молний заливали комнату призрачным светом. Ливень барабанил по стеклу. Оглушительно гремел гром. Княжна лежала, съёжившись, под одеялом, и думала, каково им там сейчас под открытым небом. Ей невольно вспомнилось их собственное путешествие…
Они ехали три ночи, днём прячась в лесу, и без всяких происшествий добрались до Дэлина. Только княжна всё время ловила на себе недовольные взгляды Ариэль и беспокоилась, не зная их причины. А вот охотник понравился ей сразу. Неглупый и простой парень. Немного вспыльчивый, но добрый и честный. Бесхитростный, вот! – нашла княжна точное определение. Так что с Арни она быстро подружилась, а вот с Ариэль отношения окончательно разладились, к большому недоумению Аноры.
Когда они выехали в путь на закате второго дня (после очередного привала), погода испортилась. Холодный ветер, тоскливо завывая, пронизывал до костей. Было очень темно. Путники стремились поскорее добраться до Дэлина, пока не началась гроза. Хорошо хоть дорога содержалась в относительном порядке, и им не угрожала опасность переломать все кости.
На рассвете опустился густой туман, благодаря чему им удалось незамеченными проникнуть в город. Через час осторожных блужданий по тёмным переулкам княжна окончательно потеряла направление и уже совершенно не представляла, где они находятся. Но, видимо, Ариэль хорошо знала дорогу, потому что в этот момент они подъехали к дому купца Маура. Собственно домом эту группу построек, окружённую стеной, назвать было нельзя. Она включала в себя дом, склад товаров, сарай и конюшню. Подъехав к воротам, Ариэль спешилась и постучала. Спустя несколько минут ворота открылись, и на пороге возникла Вана. Это была высокая стройная девушка с длинной косой соломенного цвета. Внимательно оглядев всех троих, она молча пригласила их внутрь. Въехав во двор, путники спешились, и девушка заперла ворота. К ним подошёл хмурый человек в плаще и увёл лошадей в конюшню. А Вана пригласила всех в дом. В прихожей они сняли верхнюю одежду, ставшую влажной, и по тёмному коридору прошли в небольшую, уютную комнату, освещённую только пламенем камина. Вана указала на кресла рядом с камином, сказав:
– Садитесь. Можете пока погреться, а я пойду принесу вам что-нибудь поесть. Только сначала познакомьте меня со своим спутником.
– Ах да, прости, – спохватилась княжна. – Я так устала, что совсем забыла об этом. Вана, это мой новый друг Арни – он помог меня спасти. Арни, это Вана – племянница хозяина этого дома.
Вана и Арни с интересом рассматривали друг друга, и в общем-то новое знакомство пришлось им по душе. Тут в комнату вошёл дядя Ваны, купец Маур – высокий, стройный и обаятельный, с русыми волосами и серыми глазами. На вид ему было около тридцати. Следом за ним вошёл князь Эльдир – высокий, статный мужчина сорока лет с чёрными волосами, слегка тронутыми сединой, и янтарными глазами. Увидев свою дочь, князь поражённо воскликнул:
– Анора?!
– Папа! – с этим возгласом княжна бросилась отцу на шею.
Эльдир со слезами обнял дочь.
– Дочка, я так рад снова видеть тебя живой! Как ты? Этот проклятый герцог тебе ничего не сделал?
– Нет, папа, он не успел. Со мной все в порядке.
– Слава Дракону! Я примчался в Дэлин, как только мне сообщили, что герцог тебя похитил. Я уже собрался ехать с отрядом тебя спасать, но Маур сказал, что Ариэль давно уехала следом за герцогом, и уговаривал подождать, пока она вернётся с тобой или новостями. Спасибо тебе, Ариэль, – сказал князь, обернувшись к ней. – Спасибо за то, что спасла мою дорогую девочку.
– Но папа, меня спасла вовсе не Ариэль, – возразила Анора.
– А кто же тогда? – удивился князь.
Анора глубоко вздохнула и, смирившись с тем, что приходится врать, снова рассказала эту историю, на этот раз без запинки, и добавила ещё события, произошедшие после бегства из замка. После этого в комнате воцарилась потрясённая тишина. Думали в основном об одном: о нашедшемся старшем брате Аноры – Ранеле. Когда молчание невыносимо затянулось, княжна нашла в себе силы спросить:
– Папа, скажи мне, как там Рин? Он жив? Он поправится?
– Ну вот, и ты туда же! Вы меня замучили своими вопросами! Мало того, что он всех допекает расспросами о тебе и рвётся тебя спасать, хотя сам еле на ногах держится, так теперь и ты будешь этим заниматься. Какая муха вас обоих укусила?
Княжна покраснела, прекрасно зная, что эту муху зовут Любовь, но не удержалась, чтобы не спросить:
– Он обо мне спрашивал? Значит, он жив?
– Конечно, жив. Куда он денется. И даже почти здоров. Рана, смертельная для обычного человека, не смертельна для мага. Уж герцогу Ангрену об этом следовало бы знать. А с тобой точно всё хорошо?
– Да, только очень устала и есть хочу.
– Сейчас подадут завтрак, – улыбнулся Маур.
Анора, облегчённо вздохнув, упала в кресло, и Меч Сокола, до этого скрытый складками платья, показался наружу.
– А это ещё что такое? – недовольно спросил князь.
– Меч Рина.
– Это я вижу. Я спрашиваю, почему он у тебя? Тебе незачем его носить.
– Он у меня, потому что мне его дала… Тина. А что касается того, что мне незачем его носить – то я с ним ни за что не расстанусь, пока не верну Рину. И только попробуй отобрать! – добавила княжна с вызовом.
Растерявшись перед открытым вызовом всегда послушной дочери, князь не знал, что сказать. Потому что ему не хуже других было известно, что вещи, наделённые магией, приносят несчастья тем, кто завладеет ими силой. Положение спас слуга, принесший завтрак. Проголодавшиеся путники набросились на еду и про всё остальное забыли. Князь, воспользовавшись этим, вышел. Маур последовал за ним. Вана, поколебавшись, осталась. Когда всё наелись, она сказала:
– Если вы устали, то можете пойти отдохнуть. Сегодня все гостевые свободны. Если ты хочешь, Арни, я тебя провожу.
Охотник кивнул, и они вышли. В доме Маура было несколько комнат для гостей, в которых временами жили приезжавшие в город по делам повстанцы. Ариэль, хмурая, как тучи за окном, вышла тоже. Анора посидела несколько минут, наслаждаясь теплом камина, тишиной и покоем. Потом со вздохом поднялась и пошла отдыхать. Сняв с себя испачканную в пути одежду, залезла в ванну и долго сидела там, смывая грязь и плохие воспоминания. Выйдя из ванной, легла и попыталась заснуть, но, как назло, сон не шёл. Тогда стала думать о Рине. Теперь, когда она была уверена, что закадычный друг детства будет жить, у неё появилась надежда на будущее, и Анора стала мечтать. Но так как княжна весьма смутно представляла, какое у любви бывает будущее, то и мечты её были похожи на неясные, туманные видения.
А днём началась гроза. Вспышки молний заливали комнату призрачным светом. Оглушительно гремел гром. Ливень громко барабанил по стеклу. И мысли Аноры сразу обратились к брату и подруге, которые остались там, среди врагов и под открытым небом. Она очень переживала за них. Но как ни велика была её тревога, к вечеру княжна настолько устала, что ей, наконец, удалось заснуть…
***
Эльфея с головой погрузилась в ледяную воду, чуть не захлебнувшись. Стремительный поток подхватил её и понёс вперёд, кувыркая как щепку. Вода была настолько ледяная, что смертельно замерзшая Эльфея закоченела совсем. Она ничего не чувствовала и уже не могла двигаться. К тому же намокшая одежда и меч тянули вниз, мешая плыть. А сил уже не осталось даже на то, чтобы отстегнуть тяжёлое оружие. Мысли, и без того путанные, погасли совсем, и девушка потеряла сознание. Но в этот момент Ранелю, отчаянно пытавшемуся её схватить, наконец, удалось это сделать. Он прижал Фею к себе, держа так, чтобы она не захлебнулась, и дальше они поплыли вместе. Но долго это не могло продолжаться. Ранель понял, что нужно выбираться отсюда, пока силы его не иссякли. И стал оглядываться по сторонам в поисках выхода. Ливень, хлеставший по лицу, и темнота мешали это сделать. Но во время вспышки молнии ему удалось заметить, что впереди по течению на северной стороне ущелья, размытой больше южной, есть ниша метрах в трёх над водой. Проплывая мимо, он смог ухватиться за выступ скалы под нишей, и с невероятными усилиями ему удалось влезть туда и втащить бесчувственную Фею. Без помощи магии это точно не получилось бы.
Отдышавшись, князь сразу же перекрыл вход магической завесой, не пропускающей холод, и нагрел воздух в нише. После этого снял мокрую одежду, неприятно леденившую кожу, и, раздев Фею, принялся растирать ей руки и ноги, чтобы восстановить кровообращение. Это помогло. Когда кровь быстрее побежала по жилам, мышцы начали болеть, и это привело девушку в чувство. Эльфея застонала и открыла глаза, дрожа и стуча зубами.
– Прекрати, – жалобно попросила она. – Мне же больно.
– Это хорошо. Если руки и ноги болят, значит, они есть, – Ранель вымучено улыбнулся, и, несмотря на туман в голове, принцесса поняла – он пытался пошутить.
Они посмотрели друг на друга и поняли, что спаслись. После напряжения последних дней наступила реакция, и Эльфея разрыдалась, рванувшись к Ранелю и обхватив его за шею. Собственная нагота девушку ничуть не смущала – после всего пережитого было всё равно. Князь обнял её и тихо сказал:
– Не плачь, любимая. Мы спасены. Теперь всё будет хорошо.
Он медленно провёл ладонью по её спине. От его прикосновения по коже пробежала горячая волна. Принцесса посмотрела ему в глаза, и у неё невольно вырвалось:
– Я люблю тебя, Рони.
– И я тебя люблю, моя прекрасная загадочная Фея, – тихо ответил Ранель, целуя её. Эльфея ответила на поцелуй, крепче прижимаясь к нему…
Время остановилось. Окружающий мир куда-то отдалился. Остались руки, губы, прикосновения, стук сердец… Про холод забыли, потому что внутри словно разгорался пожар. Как-то все приличия и условности резко забылись за ненадобностью…